Eenheid met de natuur
Van Gogh had zich al vaker beziggehouden met het thema van het kerkhof. Hij ging met regelmaat naar het Zundertse graf van zijn jonggestorven broer Vincent, maar bezocht ook kerkhoven in andere plaatsen. Hij vond er een sfeer van eenheid met de natuur, schreef hij aan Theo. ‘Zeer zeker zou ik wat graag zoo’n oud kerkje & kerkhof met zandgraven en oude houten kruisen trachten te maken. Ik hoop wel dat het er eens van komen zal.’ Hij verwees bovendien in zijn brieven geregeld naar kunstenaars die met dit thema hadden gewerkt, zoals Louis Apol (1850-1936), Jacob Maris (1837-1899) en Anthon van Rappard (1858-1892).
Locatie
De croquis die Van Gogh maakte is het enige aanknopingspunt in de toewijzing van de locatie van het kerkhof. Mogelijk maakte Van Gogh daarin gebruik van zijn artistieke vrijheid, waardoor het onzeker is in hoeverre deze een natuurgetrouwe weergave van de werkelijkheid biedt. Bovendien maakte Van Gogh de croquis snel, en waarschijnlijk thuis tijdens het schrijven van zijn brief, om zijn broer een indruk te geven van wat hij had gezien. Hij beschreef het kerkhof wel uitgebreid in zijn brief: ‘het met mastboompjes omzoomde heidelandschap, het laantje naar de begraafplaats toe, graven die veelal bestaan uit witte palen met namen erop en deels begroeid met bunt en heide.’
Er zijn twee locaties die in aanmerking komen voor de plek die Van Gogh beschrijft: naast Hollandscheveld wordt ook Pesse genoemd als mogelijke begraafplaats die Van Gogh in Drenthe bezocht.