Van oorsprong Fries geslacht, waarvan Seerp Gratama (1757-1826) hoogleraar in Groningen werd en zich vestigde op de Waalborg bij Roderwolde. Zijn zoon Sibrand (1784-1858) werd burgemeester van Assen en vele van zijn nazaten bekleedden in die stad openbare functies, vooral bestuurlijke en rechterlijke. Een van hen was Jan Albert Willinge Gratama (Assen 1819 - Assen 1886). Na gewerkt te hebben als provinciaal commies, advocaat en procureur nam hij omstreeks 1850 de Provinciale Drentsche en Asser Courant van zijn vader Sibrand over. Als eigenaar-redacteur werd de leiding van deze krant zijn levensdoel. Van de conservatieve signatuur van zijn vader gaf hij de krant een veel liberaler karakter. Willinge Gratama was verder grootgrondbezitter en actief in vele maatschappelijke organisaties.